斜面上の積雪は重力による斜面方向の力（駆動力）と支持力が釣り合っています。

何かの原因で駆動力が支持力より強くなると雪崩が発生します。地表面で滑ると全層雪崩、雪の内部で滑ると表層雪崩といいます。

駆動力が支持力より強くなるメカニズムは2種類あります。駆動力の増加と支持力の減少です。その原因には降雪、降雨、気温、雪質の変化、積雪上への荷重などがあります。